Podemos entender como antibióticos aquellas sustancias capaces de matar o detener el crecimiento de microbios por esto se usan para combatir enfermedades. Una propiedad común a todos los antibióticos es la toxicidad selectiva: la toxicidad hacia los organismos invasores es superior a la toxicidad frente a los animales o seres humanos.
Los principales antibióticos son:
La penicilina: En 1929 Fleming, después de haber vuelto de unas vacaciones, se percató de que en una pila de placas olvidadas, donde había estado cultivando una bacteria, Staphylococcus aureus, había crecido también un hongo en el lugar donde se había cortado el crecimiento de la bacteria. Esto ocurrió que el hongo producía una sustancia que mataba a la bacteria; como el hongo pertenecía a la especie Penicillium, Fleming estableció que la sustancia que producía sería denominada "penicilina".
Tal y como se ha podido demostrar en experimentos posteriores, en el "descubrimiento" de Fleming, coincidieron una serie de acontecimientos para que se produjeran esos resultados, entre ellos que la temperatura ambiental no era superior a 12ºC
La molécula de penicilina resultó muy inestable y después de mucho tiempo intentando purificarla, Fleming desistió.
Diez años más tarde, un grupo de científicos, H.W. Florey y E. Chain retomaron la investigación. Tras varios experimentos finalmente consiguieron hacer que la penicilina no fuera inestable y que estuviera parcialmente purificada. Los ensayos clínicos efectuados con el material parcialmente purificado tuvieron un éxito espectacular. Por aquella época, en plena guerra en Europa, la molécula fue llevada a Estados Unidos donde fue desarrollada y producida a gran escala. La penicilina consiguió salvar la vida de muchos soldados los cuales tenían enfermedades venéreas, gangrena...
Es efectiva cuando se aplica sobre estafilococos, estreptococos, meningococos, gonococos y espiroquetas.
Cefalosporinas: Fue descubierta por Giuseppe Brotzu cuando extrajo un poco de agua del mar próxima a una cloaca. De este agua se pudieron extraer unas sustancias efectivas contra numerosas bacterias.
Aminoglucósidos: Este antibiótico fue descbierto por Selman A. Waksman y es efectiva contra la tuberculosis. Debe ser administrada con cuidado debido a el deterioro renal y cerebral que puede causar.
Cloramfenicol: Fue el primer antibiótico de amplio espectro y consiguió ser aislada por primera vez en 1947. Se usa normalmente para infecciones oculares pero su uso está muy restringido debido a el elevado número de efectos secundarios.
Tetraciclinas: Aislada por primera vez en 1945. Se usa en infecciones de rickettsias, como la del tifus y en infecciones de la piel. Tiene efectos secundarios leves.
Vancomicina: Efectiva contra bacterias grampositivas. Es el último recurso contra microbios que se han hecho resistentes a los demás antibióticos.
La mala utilización de los antibióticos ha causado algunos problemas, siendo el principal las resistencias que crean determinados gérmenes o microbios ante estos medicamentos.
Esto significa que hay gérmenes o microbios que son sensibles a la acción de un antibiótico pero con el paso del tiempo dejan de serlo, es decir, estos microbios se protegen frente a la acción del antibiótico y se vuelven resistentes. Por lo que hay que buscar otro antibiótico y volver a empezar el tratamiento.