En 1831 cuando Darwin tenía 22 años se embarcó en el Beagle con el fin de estudiar la evolución de las especies. En ese viaje Darwin recogió mas de mil especies diferentes de animales y plantas. Cuando regresó a Inglaterra, casi dos décadas más tarde, comenzó a estudiar los tipos de pájaros que había recogido y en concreto los que había encontrado en unas Islas llamadas Islas Galápagos. Cuando decidió pedir ayuda a expertos se sorprendió mucho al descubrir que todos estos pájaros eran pinzones pero todos ellos tenían características muy diferentes aún habiendo sido encontrados tan cerca unos de otros. Darwin concluyó que en la naturaleza los organismos individuales compiten por recursos escasos como por ejemplo los alimentos. Si un pájaro nace con el pico más grande que otro, esto le permitirá abrir semillas más grandes que otros pájaros de su misma especie no son capaces de abrir. Gracias a esto, estos pájaros con el pico más grande dispondrán de más alimentos que los de pico pequeño y esto les permitirá subsistir y reproducirse mejor, heredando así sus descendientes este pico de mayor tamaño. Estudios posteriores han determinado que este cambio es producido a un simple error en la transmisión del ADN de los padres a sus descendientes, lo cual en algunos casos puede suponer una ventaja y en otros casos no.
Darwin llamó selección natural al hecho de que las especies con ventajas respecto de otras podían sobrevivir mejor. Así mismo Darwin pensó que todos los tipos de plantas seguían este proceso.
Representó el árbol de la vida del que procedían todos los seres vivos existentes. Dedujo que entre dos tipos de seres vivos, por ejemplo entre los peces y los reptiles los cuales proceden de ellos, debía de haber un ser intermedio, mitad pez, mitad reptil. Investigaciones realizadas posteriormente han dado veracidad a este pensamiento de Darwin al encontrarse ese espécimen, llamado Tiktaalik.
Darwin escribió un libro llamado "El origen de las especies" en el que recogía todas las conclusiones y teorías a las que había tras analizar los ejemplares recogidos durante sus 20 de años de viaje a bordo del Beagle. Darwin no se atrevió a publicar este libro pues atentaba seriamente contra las ideas que defendía la iglesia y rebatía la existencia de un ser superior que hubiese creado a el ser humano, pues Darwin afirmaba que eramos el producto de una evolución progresiva.
Gracias a Alfred Russell Wallace, Darwin se atrevió a publicar su libro el cual se vendió íntegramente el primer día que salió a la venta. Las reacciones no se hicieron esperar: buena parte de la sociedad británica y especialmente la Iglesia, le criticó ferozmente. Fue repudiado, insultado y menospreciado, lo que acabó por afectar a su delicada salud.
Se retiró al campo, donde siguió publicando estudios sobre evolución. En 1871 publicó "El origen del hombre", que hizo que se recrudecieran las críticas. A pesar de todo, en pocos años, la comunidad científica fue aceptando su teoría, debido a la gran cantidad de evidencias que aportaba, y en sus últimos años de vida comenzó a recibir el reconocimiento a su labor. La Iglesia anglicana británica emitió un comunicado en 2008, en el 200 aniversario del nacimiento de Darwin, en el que pedía disculpas a él y sus descendientes por "haber malinterpretado sus ideas y reaccionar de forma equivocada".
Se retiró al campo, donde siguió publicando estudios sobre evolución. En 1871 publicó "El origen del hombre", que hizo que se recrudecieran las críticas. A pesar de todo, en pocos años, la comunidad científica fue aceptando su teoría, debido a la gran cantidad de evidencias que aportaba, y en sus últimos años de vida comenzó a recibir el reconocimiento a su labor. La Iglesia anglicana británica emitió un comunicado en 2008, en el 200 aniversario del nacimiento de Darwin, en el que pedía disculpas a él y sus descendientes por "haber malinterpretado sus ideas y reaccionar de forma equivocada".
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